东汉政权建立以后,面临的大敌之一是赤眉军的建世政权。当刘秀派吴汉围攻洛阳时,赤眉军也已攻入更始政权的都城长安,更始帝刘玄出逃在外。
此时,刘秀虽然据有河北,但在广大的东方和南方,农民起义军余部和地方割据势力仍为数众多,更始政权在这些地区也有很强的势力。
和这些形形色色的武装力量相比,刘秀只不过才占据了巴掌大的一块地方,他的实力,也不足以与号称百万之众的赤眉军,展开最后决战。
基于这一情形,刘秀在赤眉军攻入长安的同时,没有立即同赤眉军发生大规模的正面冲突,而是立即发布诏书,封刘玄为淮阳王,并声称吏人敢有贼害者,罪同大逆。
这样,刘秀便将原来倾向于刘玄更始政权的地主豪强势力,争取到自己一边来了,也为赤眉军进入长安后制造了重重困难。
果然,长安周围的地主武装都对赤眉军的建世政权采取不合作态度,往往聚为营保,各坚守不下,甚至图谋劫出更始皇帝刘玄。
另一方面,刘秀还派邓禹率领二万精兵尾随赤眉军入河东郡,伺机入关。
刘秀在完成了这些工作之后,便集中主要力量用来在长安以东构筑防线。
刘秀派吴汉等人率军扫平了河北地区檀乡、五校、青犊、富平、获索等农民军;
同时,遣岑彭、景丹等人向洛阳以南的河南、荆州地区推进,更始政权任命的淮阳太守暴汜、宛王刘赐、邓王王常等纷纷投降,豫西地区的众多小股农民武装也先后被削平。
这样,在赤眉军据有长安的一段时间内,刘秀已完成占领从河北地区经洛阳向南到河南、荆州地区以及豫西地区一线的重大战略部署,加上原来已派邓禹占领河东,不但堵住了赤眉军东归的道路,而且形成了对长安的大半个包围圈。
此时,赤眉军在长安城中并没有充分利用占领首都的优势,稳定秩序,继续扩大战果,而是贪恋京师,论功行赏不休。纪律也松弛下来,甚至发展到烧宫室市里,宗庙园陵皆发掘。
由于赤眉军百万之众固守几经战乱的长安孤城,仅四个月后,建世政权便陷入了军粮严重匮乏的地步。
为筹集粮草,赤眉军放弃长安,引兵向西,取道南山、鄠县,转向西北的安定、北地一带。
在那里,赤眉军虽然打败了更始将军严春,终因天寒地冻,加之遇到陇西豪强隗嚣的阻击,战斗力大为削弱,只好返回长安。
此时,三辅地区经过连年战乱,已是城郭皆空,白骨蔽野了。
建武二年,只剩下二十余万人的赤眉军只好离开长安,出华阴,准备向东方转移。
建武三年闰正月,赤眉军行至渑池崤底时,遭刘秀部将冯异伏击,大败而逃。
接着,赤眉军南下宜阳,陷入刘秀设下的包围圈中。饥寒交迫的赤眉军卒突遇伏兵,又逢大雨,措手不及,被刘秀全歼。
三月,刘秀军占领长安。
赤眉建政权二年十二月,赤眉军离开长安东归,建武三年正月,刘秀与赤眉军交战于崤山地区,赤眉军被刘秀军击败。
当赤眉西进,离开长安后,长安城已成无重兵驻守的状态,这时刘秀集团的邓禹军乘机由上郡等地南下,轻而易举地占据了长安。
当邓禹军未进占长安之前,刘秀即命令邓禹要伺机进占长安,镇慰西京,维系百姓之心。
但邓禹自觉力量远非赤眉军的对手,故一直迟迟不敢向长安进犯,仍在上郡一带地区征集兵马,屯聚粮草,等待时机。赤眉大军一从长安撤出西走,邓禹进占长安的计划,才得以实现。
邓禹军进占长安后,也发生了一系列的失策行为,他不在政治上改进治理长安的措施,没有在军事上加强保卫长安的部署,没有注意对长安及其附近地区更始政权旧部招抚收容,壮大自己的实力,而是忙于晋谒汉高祖刘邦的神庙,收汉代十一帝神主,派兵送往洛阳,巡行陵园等封建礼仪琐事。
从而,使他失去了巩固长安的可贵时机,客观上为赤眉大军重返长安,减少了阻力。
当邓禹得知赤眉军东返的消息后,邓禹即派兵前去迎击,企图阻止赤眉军重返长安,赤眉军于郁夷击败了邓禹军,邓禹慌忙退出长安,入据云阳,赤眉军遂又胜利地进占长安。
赤眉军由今甘肃、宁夏等地返回长安,势力已较前大减,及至杜陵一战,10万精兵被歼,又极大地削弱了起义军的力量。
这时三辅地区正遇上大饥荒。
各地的豪强地主,聚众以为营垒,坚壁清野,以断绝长安的粮食供应,来困扰赤眉军。
赤眉军无计可施,只得第二次被迫做出撤离长安的决定,东归关东地区。
于是,赤眉军于建武二年,汉光武帝刘秀二年十二月,共20多万大军离开京师,向东进发。
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